活性炭吸附是一種物質附著在另一種物質表面上的緩慢作用過程。吸附是一種界面現象，其與表面張力、表面能的變化有關。引起吸附的推動能力有兩種，一種是溶劑水對疏水物質的排斥力，另一種是固體對溶質的親和吸引力。廢水處理中的吸附，多數是這兩種力綜合作用的結果。活性炭的(de)比表面積和孔(kong)隙結構(gou)直接影響其吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)能力，在選擇活性(xing)炭時(shi)，應(ying)根據廢水的(de)水質通(tong)過(guo)試(shi)驗確定(ding)。對印(yin)染廢水宜選擇過(guo)渡孔(kong)發達的(de)炭種。此外，灰分(fen)也有影響，灰分(fen)愈(yu)(yu)小(xiao)，吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)性(xing)能愈(yu)(yu)好；吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)質分(fen)子的(de)大小(xiao)與炭孔(kong)隙直徑愈(yu)(yu)接近，愈(yu)(yu)容易被(bei)吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)；吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)質濃(nong)度(du)對活性(xing)炭吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)量也有影響。在一定(ding)濃(nong)度(du)范圍(wei)內，吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)量是隨吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)質濃(nong)度(du)的(de)增(zeng)大而增(zeng)加的(de)。另外，水溫和pH值也有影響。吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)量隨水溫的(de)升高而減(jian)少，隨pH值的(de)降低(di)而增(zeng)大。故低(di)水溫、低(di)pH值有利于活性(xing)炭的(de)吸(xi)附(fu)(fu)(fu)(fu)。
